Question : quels signes pour un dépistage précoce ?

C'est une maladie dégénérative, progressive et irrvéersible qui use de manière inexorable et graduelle toutes les fonctions mentales.

La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irrversible des fonctions mentales. Cette pathologie représente de 50% à 60% des cas de "démence sénile".

Comme il n'existe pas de tests de laboratoire pour confirmer la présence de la maladie d'Alzheimer, le diagnostic se fonde uniquement sur un ensemble de symptômes ou de manifestations (ne provenant pas d'autres pathologies) et sur les incapacités progressives et de plus en plus nombreuses présentées par la personne.

Il reste toutefois difficile de délimiter les parts respectives du vieillissement et (par exemple) du défaut de stimulation dans le déclin de ces capacités. L'institutionnalisation accélère le déclin physique et cognitif des personnes âgées.

Les symptômes de la maladie d'Alzheimer

• la perte de mémoire. C'est d'abord la perte du souvenir des évènements récents (amnésie); elle se manifeste initialement par des distractions mineures qui s'accentuent progressivement avec la progression de la maladie, tandis que les souvenirs plus anciens sont relativement préservés. Certains patients remarquent que leur mémoire fonctionne moins bien qu'autrefois et consultent leur médecin pour cela. Chez d'autres patients, l'entourage plus que le patient lui-même remarque ses difficultés de mémoire. Les symptômes liés à la mémoire (plainte mnésique) ne sont pas spécifiques de la maladie d'Alzheimer ou d'autres démences, et peuvent être rencontrés en diverses occasions : dépression, anxiété, surmenage, consommation de médicaments psychotropes, syndrôme d'apnée du sommeil notamment.
• des troubles des fonctions excutives : difficultés dans l'organisation et la réalisation d'une tâche complexe.
• des troubles du langage (aphasie amnésique) caractrisés par des "oublis du mot".
• des troubles de la praxie : notamment difficultés de réalisation de gestes complexes (apraxie).
• une agnosie (troubles de reconnaissance) : par exemple de panneaux routiers, puis de visages etc.

Ces troubles cognitifs apparaissent progressivement, et conduisent à un tableau de démence: tableau apraxo-aphaso-agnosique.

La maladie d'Alzheimer peut aussi se manifester par des symptômes autres que ceux liés à la mémoire. Une dépression peut être un des premiers signes. Une perte d'indépendance fonctionnelle définie par la nécessité d'une aide humaine dans les gestes de la vie quotidienne est aussi une situation qui doit faire évoquer cette maladie.

Il faut penser à l'éventualité d'une maladie d'Alzheimer dans certaines circonstances : plainte concernant la mémoire, perte d'indépendance fonctionnelle, dépression, troubles du comportement, chutes répétées, amaigrissement.

Cette maladie est souvent confondue avec la démence vasculaire dont les symptômes sont proches, mais dont l'étiologie est différente.

Les causes exactes de la maladie d'Alzheimer sont encore inconnues, mais on suppose que des facteurs environnementaux et génétiques y contribuent. Les signes ne s'expliquent pas par des causes organiques (tumorale, infectieuse, toxique), psychiques (dépression, schizophrénie), et en dehors d'une confusion aigüe.

Des mutations dans au moins quatre gènes prédisposant à la maladie d'Alzheimer ont été identifies. Ils sont particulirement en cause dans les cas familiaux à début précoce, qui représentent moins de 5% des patients atteints par la maladie d'Alzheimer.

Le premier temps du diagnostic consiste à rechercher l'existence d'un déficit des fonctions cognitives et doit être réalisé par le médecin généraliste. Pour cela, les médecins disposent de tests simples d'évaluation des fonctions cognitives. L'existence d'anomalies de cette première évaluation cognitive doit entraîner le recours à un médecin spécialiste qui pourra poser ou non le diagnostic de cette maladie.

Se développent alors progressivement de nombreuses dysfonctions cognitives, absences, désorientations spatiales et temporelles, dépressions, variations d'humeur et de personnalité, et dégradations physiques jusqu'au point où la personne atteinte devient incapable de s'occuper d'elle-même. 

La majorité des cas de démence sénile du type d'Alzheimer se présente à la fin de la soixantaine. Des formes précoces de cette démence sénile peuvent survenir avant et se développent très rapidement. La maladie progresse par poussées et peut stagner pendant un certain temps (phase de plateau) avant de subir un nouveau déclin.

Source : www.conseil-psy.fr, le 20 avril 2009